El envejecimiento y su correspondiente aumento de enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer, tiene un correlato claro en las estadísticas sobre la causa de la muerte en España. .
En 2000 se le atribuyeron a esta dolencia, la que ha acabado con la vida del expresidente Adolfo Suárez, 5.382 defunciones, según el Instituto Nacional de Estadística (INE). En 2012 —último año con datos— fueron 13.015, un 141,8% más. Un aumento enorme si se tiene en cuenta que el número total de muertes creció un 11,8% en ese periodo.
En España, la Sociedad Española de Neurología (SEN), calcula que unas 600.000 personas sufren esta enfermedad (otros suben la cifra hasta las 800.000), lo que pasa es que el 30% o 40% desconocen estar afectadas y que hay unas fases iniciales casi inapreciables.
Pero el alzhéimer no mata directamente. Básicamente, consiste en un deterioro irreversible de las funciones cognitivas como consecuencia del fallo en una serie de sistemas de limpieza del cerebro que provoca que se acumulen dos tipos de proteínas, las beta-amiloides fuera de las neuronas y las tau, dentro de estas. Sin embargo, este deterioro «no afecta al sistema nervioso autónomo, que es el que mantiene el corazón latiendo o los pulmones funcionando», explica Alberto Lleó, jefe de la Unidad de Memoria del Servicio de Neurología del Hospital San Pau. Eso quiere decir que no se asfixian.
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