HUNTSVILLE, Alabama, EE.UU. (AP) — Una parte clave de un motor poderoso construido originalmente para elevar un cohete con la primera misión lunar de Estados Unidos hasta la órbita de la Tierra volvió a retumbar el jueves, más de 40 años después, sorprendiendo a varios ingenieros de la NASA que no habían nacido entonces.
El motor «clásico», conocido entre los ingenieros de la NASA como N F-6049, iba a ser usado para impulsar el cohete Apolo 11 en 1969, cuando la NASA envió a Neil Armstrong y otros dos astronautas a la Luna, la primera misión con astronautas a nuestro satélite natural.
Al final el vuelo se desarrolló sin ningún problema, pero no por este motor, que se quedó en tierra tras detectarse un problema técnico durante una prueba en Misisipí. El motor fue enviado luego a la Institución Smithsonian, donde quedó olvidado durante años.
El jueves, muchos ingenieros jóvenes que ni siquiera habían nacido cuando Armstrong descendió del módulo lunar, probaron parte del motor en forma de campana para determinar si la fiable tecnología de diseño del Saturno V de las misiones Apolo se puede mejorar para la próxima generación de misiones estadounidenses a la Luna y más allá en la década de 2020.
Los ingenieros se pusieron a trabajar con sistemas técnicos y combustibles que no se utilizaban desde antes del inicio del programa de transbordadores espaciales, que comenzó en 1981.
Nick Case, de 27 años, y otros ingenieros en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales completaron el jueves 11 disparos de pruebas del generador de gas del F-6049, un motor a reacción que produce 30.000 libras de empuje y que fue utilizado como sistema de arranque.
Los ingenieros tratan de ver si una versión modernizada del motor de las misiones Apolo podría producir aún más empuje para la exploración del llamado espacio profundo.
No hay planes de enviar el viejo motor al espacio, pero podría servir de modelo para una nueva generación de motores que incorporen partes de su diseño.
La prueba del jueves utilizó sólo una parte del motor, el generador de gas, que acciona la maquinaria que bombea carburante a la cámara principal del cohete.
Los ingenieros encendieron el mecanismo en un banco de pruebas al aire libre en una tarde fría y soleada. No produjo la característica llama naranja enorme ni todo el humo correspondiente, pero el ruido fue ensordecedor.
