La devoción por la Virgen de la Altagracia en la isla de Santo Domingo se convirtió en culto a partir del momento en que fuerzas militares de España vencieron a las de Francia que resistían del Santo Domingo Español.
Una versión señala que el 21 de enero de 1691, tropas españolas al mando del gobernador Francisco Segura Sandoval derrotaron a las fuerzas francesas en la batalla de Sabana Real de la Limonada.
El combate se produjo cuando los franceses trataban de tomar el control de la parte oriental de la isla de Santo Domingo, la colonia que España había cedido a Francia en virtud del Tratado de Basilea. La Sabana Real había sido tomada por los franceses el 20 de enero de 1691.
Una versión del sacerdote jesuita francés Francisco Javier Charlevoix, autor de un breve relato sobre Higüey y El Seibo, anota que los franceses se formaron para la batalla, pero afirma que las fuerzas pro españolas superaban en número a las de Francia.
Según el cura, lanceros de Salvaleón de Higüey y de Santa Cruz de El Seibo, elevaron preces al cielo. Precisa que Higüey tenía una población de 60 casas, con una dotación militar que en todo su territorio alcanzaba a 80 hombres, y El Seibo tenía 180 casas y 230 hombres bajo armas.
“Los españoles en medio de temores encontraron en su fe en la Virgen, las fuerzas necesarias para enfrentar y vencer a los franceses para cumplir la petición de los cibaeños para vengar el incendio de Santiago”.
A María de la Alta Gracia prometieron que si salían vivos de la batalla, harían que se conociese esa advocación mariana. Por ello, cambiaron la fecha que se dedicaba a la virgen que era el domingo 15 de agosto de 1691, por el día 21 de enero de 1691, para agradecer la victoria de ese día en la Batalla Sabana Real.
De acuerdo con una nota que publica en su obra “Historia de Santo Domingo”, el historiador Antonio Del Monte y Tejada, la victoria de los españoles fue lo que motivó que el día la Virgen de La Altagracia se celebre el día 21 de enero de cada año.
Esa versión también es citada por el historiador José Gabriel García, quien como Del Monte y Tejada apunta que por la victoria de los españoles frente a los franceses el 21 de enero 1691, se dedica el día 21 de enero a la Virgen de La Altagracia.
Con el acontecimiento se profundizaron las raíces del culto mariano en la isla por lo que María de la Alta Gracia tiene devotos en República Dominicana y Haití.
Por eso miles viajan a Higüey desde distintos lugares para congregarse en la Basílica.
